Por Kenneth E. Thorpe, PhD y Candace S. DeMatteis, JD MPH

Hoy en día, dos de los principales puntos de enfoque para muchos líderes políticos incluyen impulsar el crecimiento del ingreso individual y, de forma independiente, el reducir el crecimiento de los gastos de salud. Ninguno de quienes estamos conscientes, sin embargo, han identificado y están considerando las políticas que abordan una causa común central que impulse negativamente a ambos retos de la política: la creciente prevalencia de enfermedades crónicas.

La cuantía de los daños que las condiciones crónicas originan en el gasto en la atención de la salud es bien conocida. Los costos médicos anuales aumentan dramáticamente con la aparición de una condición crónica, y se aumentan aún más con una morbilidad adicional. Esos patrones de gastos son válidos tanto para el cuidado de la salud en general y los gastos de bolsillo de los individuos afectados.

Del mismo modo, la asociación positiva entre los ingresos/riqueza y el estado de salud está bien establecida. Mucho menos se sabe, sin embargo, acerca de la oportunidad que la mejora de la salud puede tener en superar la situación socioeconómica. Para desatar un debate muy necesario sobre esta cuestión de importancia fundamental, tratamos aquí de abordar otra: ¿Qué efecto tiene la aparición de una enfermedad crónica sobre los ingresos de un individuo?

Tener respuestas más completas para informar en los debates de política sobre el gasto del cuidado de la salud y la oportunidad de aumento del ingreso individual en Estados Unidos es de importancia fundamental. Como se describe a continuación, la aparición de una enfermedad crónica tiene un efecto negativo significativo y duradero en los ingresos individuales. Dada la alta prevalencia de enfermedades crónicas entre los adultos en edad de trabajar en los Estados Unidos, estas pérdidas de ingresos afectan a la mayoría de las familias estadounidenses y generan pérdidas sustanciales para la economía en general.

La Prevalencia de las Enfermedades Crónicas Es Alta Entre los Adultos en Edad de Trabajar

Hoy en día, más de la mitad de todos los estadounidenses tienen al menos una condición crónica, y muchos tienen dos o más. De hecho, casi uno de cada dos adultos en edad de trabajar de 45-64 años de edad tiene más de una condición crónica. Incluso entre los adultos más jóvenes, casi uno de cada cinco de 18-44 años de edad tiene más de una condición crónica. La primera aparición de una enfermedad crónica entre los adultos en edad de trabajar ocurre en promedio a los 44 años, durante los mejores años de trabajo.

La alta prevalencia de las enfermedades crónicas es costosa, tanto en términos de gastos médicos y pérdidas económicas. Los investigadores estiman que 86 centavos de cada dólar que en los EE.UU. se gasta en atención de la salud van al tratamiento médico de las personas con una o más condiciones crónicas.

Los costos económicos globales también son altos. Un nuevo modelo económico desarrollado por IHS Life Sciences estima que 12 enfermedades crónicas y 17 diferentes tipos de cáncer le costará a la economía de EE.UU. más de $790 mil millones al año en productividad y otras pérdidas. El tamaño de estos impactos macroeconómicos implica un efecto significativo sobre los ingresos individuales, además de, convertirse en cuantificable.

El Cálculo  de los Costos de las Enfermedades Crónicas en las Personas

Existen diferentes enfoques para estimar el impacto de las enfermedades crónicas, en particular a nivel de población. Por ejemplo, el Año de Vida Ajustado con Discapacidad o AVAD mide la carga de la enfermedad mediante el cálculo del número de años perdidos por  mala salud, muerte prematura y discapacidad a nivel de población. Al asignar un valor monetario a cada AVAD, se podría estimar la carga de los costos por pobre salud en una población como un estado o la nación en general. Esa carga de costos, no obstante, incluiría pérdidas económicas para la sociedad en su conjunto y no se limitan a la pérdida de ingresos para el individuo afectado.

Para estimar más de cerca el impacto en los ingresos individuales, en el año 2013  el economista de la salud YoonKyung Chung utilizó la fuente de datos del Estudio de la Dinámica de los Ingresos (Panel Study of Income Dynamics) (PSID) para estimar el impacto inmediato y a largo plazo de la  aparición de la enfermedad crónica sobre los ingresos de los asalariados varones de edades comprendidas entre 25 y 65 años. El análisis excluyó a las trabajadoras para limitar los desafíos presentados por la dinámica de la fuerza de trabajo no relacionado con la salud, tales como la reducción de horas o salir de la fuerza de trabajo después del nacimiento de un niño.

El análisis encontró que el comienzo de una condición crónica tiene un impacto negativo sustancial y robusto en las ganancias individuales. De hecho, los ingresos cayeron un 12 por ciento en el momento de su inicio. Este efecto negativo en los ingresos no sólo persistió en el tiempo, sino que también aumentó a 18 por ciento a la larga.

En consecuencia, para un asalariado de ingresos medios que gana $50,000 al año, la aparición de una enfermedad crónica reduciría los ingresos anuales por $6,000 durante el año de aparición y por $9,000 al año, a más largo plazo. La reducción de las horas de trabajo en lugar de dejar el mercado de trabajo, en conjunto resultaron ser el principal impulsor de la pérdida de ingresos, elevando preguntas adicionales sobre el impacto en los trabajadores en base por hora frente a los asalariados.

De acuerdo con el modelo desarrollado por la IHS Life Sciences, los costos de los días perdidos de trabajo debido a enfermedades crónicas tendrán un promedio de cerca de $200 mil millones al año entre 2016-2030. Esos costos son asumidos tanto por los empleadores para los trabajadores con licencia por enfermedad corta, como por los propios trabajadores en caso de no ofrecerse la licencia por enfermedad, ni el trabajador exceder la licencia por enfermedad corta permitida.

Además, el aumento del gasto en atención médica que está asociada con enfermedades crónicas conduce a los costos económicos sustanciales y la carga financiera para el individuo. En promedio, las personas con una enfermedad crónica incurren en más del doble de la cantidad del gasto médico anual y los costos de su propio bolsillo, en comparación con sus compañeros que no tienen enfermedades crónicas. De hecho, las personas con condiciones crónicas incurren tanto el gasto médico total más alto y gastan más de su propio bolsillo en atención médica. Para cada condición presente crónica, una persona incurre en aproximadamente un adicional de $2,000 en gastos médicos en general y paga $250 adicionales de su propio bolsillo. Tanto el gasto médico general y gastado de su propio bolsillo por el consumidor es más del doble para las personas con una condición crónica en comparación con sus iguales con ninguna (ver Tabla 1).

Tabla 1

Fuente: Multiple Chronic Conditions Chartbook, 2014, AHRQ

Trabajo por Hacer

Una mejor comprensión de la carga económica que la aparición de enfermedad crónica ocasiona en el bienestar individual es esencial para informar a las políticas que abordan el aumento del ingreso paralizado en Estados Unidos. La disminución del primer año en ingresos estimada del 12 por ciento con la aparición de la enfermedad crónica y un declive sostenido del 18 por ciento en el tiempo no son triviales. En el contexto, la tasa de crecimiento anual de los salarios más altos que los trabajadores estadounidenses han experimentado desde 1960 fue 13.77 por ciento en 1979. Dado el elevado número  y la creciente prevalencia de enfermedades crónicas entre los adultos en edad de trabajar, las políticas de aumento de los ingresos, que no tienen en cuenta el efecto del ingreso negativo considerable en el inicio de la enfermedad crónica, podrían ver frustrados sus esfuerzos.

Estos resultados deben plantear serias dudas acerca de cómo actualmente definimos valor a la hora de evaluar los beneficios de la mejora de la salud. Tradicionalmente, las evaluaciones sólo valoran las mejoras en la salud en términos de costos y compensaciones en el gasto médico cuando se considera el valor generado. Aunque algunos análisis sobre la carga de las enfermedades crónicas también incluyen las pérdidas económicas por el trabajo perdido o disminución de la productividad, estos cálculos  se llevan a cabo desde la perspectiva del empleador y es probable que se pierda el efecto depresivo sobre los ingresos individuales.

Dado el enfoque válido en la generación de riqueza en los Estados Unidos, particularmente dirigida a niveles medios y bajos de ingresos, la comprensión y la contabilidad de la presión económica que la aparición de la enfermedad crónica ejerce sobre los ingresos es fundamental para el éxito.

Muchas preguntas importantes vienen a la mente:

• ¿Cuáles son los efectos a corto y largo plazo sobre los ingresos familiares?
• ¿Son los efectos diferentes para asalariadas?
• ¿En qué difieren los efectos a través de condiciones crónicas? ¿Entre los niveles de ingresos? ¿Entre el tipo de habilidades de trabajo requerido? 

Claramente, se necesita más investigación para entender y dar cabida a la interdependencia entre la creación de riqueza y la mejora de la salud en Estados Unidos en el desarrollo de políticas.